Det faktum att vita holländska kolonisatörer var i överväldigande minoritet i Sydafrika i början av 1900-talet hindrade dem inte från att leda statsförvaltningen och införa stränga, rasistiska lagar för att säkerställa att de behöll makten i det nybildade landet. Med sina många diamantgruvor representerade Sydafrika en enorm rikedom, och minoritetsregeringen ville behålla denna rikedom åt sig själva. En informell serie stadgar och lokala regler som utformats för att ge infödda afrikaner andra klassens medborgarskap låg till grund för ett nationellt system under namnet Apartheid som infördes 1948. Svarta tilläts inte resa till vissa delar av landet utan dokumentation, äktenskap mellan svarta och vita var förbjudna, och många jobb var för "endast vita". Så småningom berövades svarta sina medborgarskap och de tvingades använda pass för att resa från sina hem till områden som kontrollerades av vita. Fredligt motstånd mot den hårda klassindelningen började nästan omedelbart med sittstrejker och demonstrationer, men ledarna för dessa motståndsinsatser drabbades av hårda straff, och lagen tillät polisen att slå, fängsla och tortera misstänkta oliktänkande efter eget gottfinnande och utan rättegång.

I mars 1960 öppnade den vita sydafrikanska polisen eld mot demonstranter i den svarta kåkstaden Sharpeville och dödade 69 personer. Som svar gjorde African National Congress, en revolutionär organisation för svart medvetenhet som grundats för att stå upp mot Apartheid, en officiell taktikändring och antog en strategi som gick ut på avsiktlig förstörelse av egendom genom mordbrand och andra medel, och ANC-ledaren Nelson Mandela grundade "uMkhonto we Sizwe" (MK) som en beväpnad och militant gren av partiet. 1962 arresterades och fängslades Mandela för konspiration för att störta staten och han förblev fängslad i 27 år. Striden rasade dock vidare i hans frånvaro. I juni 1976 reste sig invånarna i den svarta kåkstaden Soweto i protest mot antagandet av afrikaans, det vita minoritetsspråket, som det officiella utbildningsspråket. Omkring 20 000 demonstranter, mestadels studenter, deltog i aktionen och polisen öppnade återigen eld mot den obeväpnade folkmassan och begick även andra brutala handlingar. Officiella siffror hävdar att 167 afrikaner dödades den dagen, men enligt inofficiella uppskattningar var antalet närmare 700. Dagen därpå marscherade vita studenter i Johannesburg till stöd för demonstranterna medan upplopp och strejker utlöstes i kåkstäder över hela landet. Även i Mandelas frånvaro så fortsatte MK med militära aktioner mot det styrande National Party och de genomförde en rad bombattacker mot regeringsmål mellan 1976 och 1987. Efter påtryckningar både internationellt och internt, samt hot om ett fullständigt inbördeskrig, inledde den sydafrikanska regeringen i hemlighet bilaterala förhandlingar med Mandela för att få ett slut på Apartheid. Den 11 februari 1980 släpptes Mandela från fängelset, vilket signalerade ett nära förestående slut på det grymma och rasistiska systemet. Sydafrika höll sina första demokratiska val 1994 och den 10 maj samma år installerades Mandela som landets första svarta president.

Rörelsen för att få ett slut på Apartheid var inte bara en politisk rörelse utan en globalt medveten rörelse som omfattade konst, film, teater och musik över hela den afrikanska diasporan och längre än så. Sydafrikanska artister som jazzlegenden Hugh Masakela och sångerskan Miriam Makeba tog direkt upp den svåra situationen för svarta sydafrikaner genom sin musik, amerikanska musikaliska artister bildade supergruppen Artists United Against Apartheid, som bestod av dussintals artister från Miles Davis till Bob Dylan och Lionel Richie, släppte en låt mot Apartheid, och Paul Simons storsäljande album Graceland från 1986 – gjort i samarbete med svarta sydafrikanska musiker inklusive sånggruppen Ladysmith Black Mambazo – hjälpte till att dra internationell uppmärksamhet till situationen där.